Mit PHP war ursprünglich einmal "Personal Homepage“ gemeint.

Dieses war im Jahre 1994. als PHP von Rasmus Lerdorf kreiert wurde. In den Folgejahre wuchsen die
Fähigkeiten von PHP und damit änderte sich auch die Bedeutung dieses doch so bekannten Kürzels passenderweise ohne dass auch nur ein Buchstabe unbedingt geändert wurde in die klangvolle Bezeichnung Hypertext Preprocessor.

Darin steckt schon im Ansatz die Arbeit von PHP:
Es verarbeitet Daten bevor diese vom Webserver üblicherweise im HTML (HyperText Markup Language) ausgegeben zum Browser des Clients gelangen.

Spezielle Merkmale von PHP

• Im Gegensatz zu diversen anderen Programmiersprachen, die meist nur clienseitig, also auf dem Rechner (Computer) des Users abgearbeitet werden, führt PHP seine Anweisungen serverseitig, d.h. direkt auf dem Webserver aus. Die Ergebnisse dieser Verarbeitung werden in der Regel im Browser angezeigt. Wie PHP genau arbeitet betrachten wir später noch genauer in speziellen Beispielen.
  
• PHP istein plattformübergreifende Scriptsprache: Dies bedeutet, es ist auf allen gängigen Linux und Windows – Versionen lauffähig und funktioniert auch auf Macintosh und OS/2. Angenehm dabei ist,
  dass die Scripts im Gegensatz zu den meisten anderen Programmiersprachen ohne grosse Mühe an
  eine andere Plattform angepasst werden können, sollte dieses einmal notwendig sein. Die Plattformunabhängigkeit bedeutet beim Einsatz im Internet nicht, das die Scripts für die Clients
  die PHP – Webseiten im Browser anschauen, je nach Betriebssystem ändern müssen, sondern dass geringe Änderungen notwendig sind, wenn auf einem Webserver das Betriebssystem gewechselt wird.
  
• Der PHP – Code kann direkt in HTML – Seiten eingebunden werden. Allein durch die Endung .php oder
  .php3, mit der die Dokumente gespeichert werden, erkennt ein Server, dass es sich um ein
  PHP – Script handelt. Die offizielle PHP – Website spricht von PHP als einer "HTML embedded scripting language“. Der Begriff embedded, der ja mit eingebettet übersetzt wird, macht uns deutlich,
  wie HTML – Codes zusammengehen.
  
• Ein weitere Besonderheit von PHP ist das es, wie schon erwähnt eine Scripting Language ist
  und keine Programmiersprache im eigentlichen Sinn. Dies bedeutet, PHP wird nur aktiv wenn ein
  Ereignis eingetreten ist, z.B. wenn eine Website aufgerufen wird oder wenn auf einer Webseite ein Formular von einem Besucher ausgefüllt und dieses Formular abgeschickt wurde. Andere Programmiersprachen funktionieren im Gegensatz dazu stand-alone (Compiler), d.h., sie agieren
  von sich aus. JavaScript hingegen ist ebenfalls eine Script Language und von daher in gewisser Weise mit PHP vergleichbar, obwohl es in den meisten Fällen nicht serverseitig, sondern clientseitig arbeitet.
  
• Es gibt kaum Unterschiede zwischen PHP3 und PHP4, obwohl in PHP4 durchaus einige nützliche neue Funktionen hinzugekommen sind und PHP dadurch etwas leistungsfähiger geworden ist.
  
• Diese und weitere Informationen zu PHP findet Ihr unter der Adresse www.php.net

(Die offizielle PHP Seite mit vielen Informationen)